Nikolaus - der »Über-Heilige«

Der Prozess der Christianisierung weiter Bevölkerungsteile in den einzelnen Provinzen des römischen Reiches war ein zeitlich ausgedehnter Prozess, der zum Teil noch zur Zeit Kaiser Justinians im 6. Jhd. nicht abgeschlossen war. In der Provinz Lykien hat der Prozess der Christianisierung wie ein Katalysator gewirkt, der die Verehrung für den heiligen Nikolaus erheblich förderte.

Wie vielerorts die Verehrung der Märtyrer den Übergang vom Heidentum zum Christentum begleitete und die christlichen Heiligen den heidnischen Gottheiten mit einem gewissen anti-heidnishen Impetus entgegengesetzt wurden, so erwies sich in Lykien die Nikolaus-Verehrung als Instrument, den lokalen heidnischen Kulten mit aller Kraft entgegenzutreten.

Die Entstehung der Erzählung von der Errettung der drei Offiziere setzt bereits das Bestehen einer Verehrung für Nikolaus voraus. Inwiefern es für die Entstehung dieser Erzählung im Leben des Bischofs Nikolaus konkrete Ansätze gegeben haben mag, lässt sich historisch nicht sagen. De facto hat sich bald nach seinem Tod eine Verehrung für Nikolaus entwickelt, welche zur Entstehung dieser Erzählung führte.

Die Erzählung zeigt eine wesentliche Besonderheit in der Nikolaus-Verehrung: Nikolaus konnte nachts vor Kaiser Konstantin und anderen Personen erscheinen und mit einer gleichsam himmlischen Autorität Anweisungen erteilen. Es etablierte sich die Meinung, Nikolaus habe bereits auf Erden den verklärten Leib der Auferstehung gehabt, war als Erdenbürger also Himmelsbürger, als Himmelsbürger ist er nach wie vor den Notleidenden auf Erden ein wirksamer Helfer.

Die Erzählung transportierte diese Vorstellung vom heiligen Nikolaus als einem quasi »Über-Heiligen«, der die gewöhnlichen Heiligen nochmals überragt. Ohne Einschränkung durch allzu konkrete biographische Bezüge konnte sich diese Vorstellung vom heiligen Nikolaus etablieren, der im Volk somit nicht nur als Helfer in bestimmten Angelegenheiten, sondern als Helfer in jeder Art von Not angerufen wurde.

Die Entstehung dieser Erzählung setzte bereits eine Verehrung für Nikolaus voraus. Dann aber erwies sich die Erzählung als mächtiges Instrument, die Verehrung für den heiligen Nikolaus wirksam zu verbreiten.

Der ikonenfreundliche Ausgang des Bilderstreits (726-843) stärkte die Nikolaus-Verehrung in allen Volksschichten und förderte seine Verbreitung im gesamten byzantinischen Einflussbereich. In diesem Streit war es um weitaus mehr als nur um die Frage der Ikonenbilder gegangen. Im Kern ging es dabei einmal mehr um die große Frage nach dem Verhältnis von Gottsein und Menschsein in Jesus Christus (hypostatische Union). Dies erklärt die Vehemenz dieses Streits auf beiden Seiten.

Einige einflussreiche Bilderfreunde hatten sich als große Verehrer des heiligen Nikolaus hervorgetan. Darunter ist u.a. Methodius I., der in der zweiten Welle des Bildersturms unter Leon V. 821 als Bilderfreund verhaftet wurde. Als späterer Patriarch von Konstantinopel führte er das Ende des Bilderstreits mit herbei

Mit dem Ende des Bilderstreits waren nicht nur die Ikonenbilder legitimiert. Analog zu den gemalten Ikonenbildern wurden die Heiligen nun auch verstärkt auf literarische Weise dargestellt. Literatur galt nach antikem Verständnis als Kunst. Dabei ging es darum, die Wahrheit der Person des Heiligen nach allen Regeln der Kunst zum Ausdruck zu bringen. In der Folge sind viele Erzählungen über die großen Taten des heiligen Nikolaus entstanden. Einige dieser Erzählungen wurden während des 9. und 10. Jhd. in diversen „Vita“-Darstellungen zusammengefasst. Diese Texte trugen zur weiteren Verbreitung der Nikolaus-Verehrung bei.

Der ikonenfreundliche Ausgang des Bilderstreits bestätigte die anschaulichen Ausdrucksformen religiöser Heiligenverehrung und verhalf diesen zu weiterer Blüte. Der Name »Nikolaus« wurde zum Programm für den »Sieg des Volkes«: gr. »nίkē – Sieg«; »laós - Volk«. Der Ausgang des Bilderstreits zugunsten der Ikonen und der im Volk populären Heiligenverehrung bedeutete zugleich einen umfassenden Durchbruch für die Verbreitung der Nikolaus-Verehrung.